Ha fallecido Benjamín Romeo, pasión, viñedo y una forma de entender el vino

El mundo del vino vuelve a despedir a uno de sus grandes protagonistas. Benjamín Romeo, viticultor, enólogo y fundador de Bodega Contador, ha fallecido a los 63 años, dejando tras de sí una trayectoria extraordinaria y, sobre todo, una manera muy personal de entender el vino y la relación con la tierra.

Su nombre quedará inevitablemente ligado a los famosos 100 puntos Parker obtenidos por Contador en las añadas 2004 y 2005, un reconocimiento histórico que convirtió a aquel pequeño proyecto de San Vicente de la Sonsierra en uno de los nombres más conocidos del vino español a nivel internacional. Pero reducir a Benjamín Romeo a aquellos dos 100 puntos sería quedarse muy lejos de explicar quién fue y qué significó para Rioja.

Porque antes que los puntos estuvo el viñedo. Y antes que la fama estuvo la pasión.

De una cueva a la cima del vino

La historia de Bodega Contador comienza en 1995, cuando Benjamín Romeo adquiere una antigua cueva excavada bajo el castillo de San Vicente de la Sonsierra. Allí elaboraría en 1996 la primera cosecha de La Cueva del Contador, mientras comenzaba a adquirir pequeñas parcelas de viñedo.

En 1999 llegaría la primera añada de Contador y, un año después, Romeo decidió dedicarse por completo a su proyecto personal. No comenzó precisamente desde una posición privilegiada: durante los primeros años elaboró sus vinos en aquella cueva y posteriormente acondicionó el garaje de la casa de sus padres para poder aumentar la capacidad de elaboración.

Y fue precisamente allí, en aquel entorno aparentemente humilde, donde se gestó una de las grandes historias del vino español.

Las añadas 2004 y 2005 de Contador recibieron 100 puntos Parker, dos años consecutivos con la máxima puntuación de The Wine Advocate. Era la primera vez que un vino español alcanzaba semejante reconocimiento en dos cosechas consecutivas y el impacto fue enorme.

El nombre de Benjamín Romeo pasó entonces a formar parte de la élite internacional del vino.

Pero los puntos no explican a Benjamín Romeo

Quizá lo más interesante de su trayectoria sea que, pese a aquel éxito extraordinario, Benjamín Romeo nunca pareció conformarse con haber alcanzado la cima.

Su verdadera obsesión estaba en otro lugar: las viñas.

Bodega Contador llegó a reunir más de cincuenta parcelas con diferentes suelos, orientaciones, altitudes, microclimas, variedades y clones. La búsqueda y adquisición de pequeños viñedos era una de sus grandes pasiones. Su objetivo no consistía simplemente en disponer de más hectáreas, sino en encontrar aquellos lugares capaces de aportar algo especial a sus vinos.

En una entrevista explicaba que lo que buscaba era la esencia del tempranillo de San Vicente. Una frase que resume perfectamente una filosofía: no se trataba de hacer un vino internacional en Rioja, sino de conseguir que Rioja hablara a través de sus vinos.

Ese vínculo con el territorio fue probablemente una de las constantes de toda su trayectoria.

La pasión por el viñedo

Quienes conocieron a Benjamín Romeo hablan de una persona minuciosa, exigente y tremendamente apasionada.

En Bodega Contador el trabajo comenzaba mucho antes de la vendimia. La mayor parte de las cepas se conducían en vaso, siguiendo la tradición riojana, y se trabajaba para limitar los rendimientos y conseguir uvas de máxima calidad. La atención al detalle se extendía desde el suelo de las parcelas hasta la selección de los corchos.

Incluso la crianza y los movimientos del vino respondían a una filosofía propia, con largos periodos en barrica, trasiegas y una intervención constante.

Era, en definitiva, un elaborador que entendía el vino como la suma de muchos pequeños detalles.

Contador y la revolución de los 100 puntos

Los 100 puntos Parker de 2004 y 2005 marcaron un antes y un después.

No solo situaron a Contador en el mapa internacional. También demostraron que desde un pequeño municipio riojano y desde un proyecto construido prácticamente desde cero se podía alcanzar el máximo reconocimiento de la crítica internacional.

El hecho de que aquellas dos cosechas hubieran sido elaboradas todavía en el garaje familiar añadía además un componente casi cinematográfico a la historia.

El éxito permitió dar el siguiente paso. Entre 2004 y 2006, Romeo trabajó junto al arquitecto Héctor Herrera en el proyecto de la nueva Bodega Contador, que fue inaugurada el 21 de junio de 2008, a los pies de San Vicente de la Sonsierra. El edificio, integrado en el paisaje, fue diseñado en tres niveles para facilitar el movimiento de la uva y el vino por gravedad.

La pequeña cueva y el garaje habían quedado atrás. Pero el espíritu seguía siendo el mismo.

Más allá de Contador

La trayectoria de Benjamín Romeo no se limitó a su vino más famoso.

La Cueva del Contador, Predicador y otros proyectos fueron ampliando una gama en la que siempre estuvo presente la búsqueda de personalidad y de expresión del territorio.

Predicador, además, permitió acercar su filosofía a un público mucho más amplio, mientras que Contador permaneció como la máxima expresión de su proyecto.

Pero quizás sea precisamente en la diversidad de sus parcelas donde mejor se entiende su trabajo: diferentes orientaciones, suelos, altitudes y materiales vegetales que permitían construir vinos complejos a partir de un profundo conocimiento del territorio.

Un hombre que vivía el vino

Hay elaboradores que hacen vino. Otros construyen bodegas.

Y algunos consiguen algo más difícil: convertir su manera de vivir el vino en una forma de entender un territorio. Benjamín Romeo pertenecía a esta última categoría.

Su trayectoria estuvo marcada por una enorme exigencia personal y por una relación casi obsesiva con el viñedo. No entendía la calidad como una cuestión exclusivamente técnica. Había detrás una búsqueda permanente, una necesidad de conocer mejor cada parcela y de encontrar aquello que podía hacer diferente a cada vino. Por eso su legado va mucho más allá de una puntuación.

Los 100 puntos Parker son historia y forman parte de la memoria del vino español. Pero también lo son aquella primera cueva bajo el castillo, el garaje familiar, las pequeñas parcelas recuperadas, las cepas viejas de la Sonsierra y aquella nueva bodega levantada entre los viñedos.

El legado

La Rioja contemporánea no se puede explicar sin nombres como el de Benjamín Romeo.

Formó parte de una generación de viticultores y elaboradores que demostraron que Rioja podía competir en la primera división mundial sin renunciar a sus raíces.

Su aportación fue defender la importancia de la viña, la parcela y el origen, aunque lo hiciera desde una personalidad propia y, en ocasiones, alejada de los caminos más convencionales.

Benjamín Romeo se va demasiado pronto, pero deja algo que en el mundo del vino tiene un valor especial: un legado que seguirá vivo cada vez que se descorche una botella de Contador, La Cueva del Contador o Predicador, y cada vez que alguien vuelva a mirar con otros ojos una viña de la Sonsierra.

Desde Verema queremos transmitir nuestras condolencias a su familia, amigos, colaboradores y a todo el equipo de Bodega Contador.

Y también nuestro reconocimiento a un hombre que hizo del vino una pasión, del viñedo una forma de vida y de San Vicente de la Sonsierra el centro de un proyecto que llegó a alcanzar el reconocimiento de todo el mundo.

Descansa en paz, Benjamín. El vino seguirá hablando de ti.