El paisaje olivarero: Un legado de casi 4.000 años de interacción humano-naturaleza en el Mediterráneo central

El olivo es uno de los símbolos más emblemáticos de la cuenca mediterránea, profundamente entrelazado con la historia, la economía y la cultura de la región. Pero, ¿cómo llegó este árbol, originalmente una especie salvaje, a dominar los paisajes de todo el Mediterráneo? Un estudio reciente arroja luz sobre el notable viaje del olivo en los últimos 3.700 años, revelando el papel clave de la actividad humana en su propagación y éxito en el Mediterráneo central.

El trabajo es  publicado en el diario Revisiones de Ciencias Cuaternarias.

Los orígenes del cultivo del olivo

Los olivos se domesticaron por primera vez en el Cercano Oriente hace unos 6.500–7.000 años, pero su expansión en el Mediterráneo Central seguía siendo poco conocida.

Investigadores de las Universidades de Tuscia, Pisa, Roma La Sapienza y el Instituto Max Planck de Geoantropología examinaron muestras de sedimentos lacustres de Pantano Grande, una marisma costera en Sicilia (sur de Italia), para analizar restos de polen fósil y otros marcadores paleoecológicos. Sus hallazgos revelan que los olivos ya estaban siendo explotados en el este de Sicilia ya en el siglo 18 aC, durante la Edad del Bronce Temprano-Medio.

Este estudio sugiere que las primeras culturas sicilianas, como las culturas Castelluccio y Thapsos, propagaron activamente olivos. Estas comunidades pueden haber usado aceitunas silvestres para múltiples propósitos—fruta, madera e incluso forraje para animales. Sin embargo, no fue hasta los tiempos modernos que el cultivo de olivo a gran escala se generalizó.

El comercio, la cultura y la propagación de la aceituna

Una de las ideas clave del estudio es la conexión entre  actividad humana y expansión del olivo. Los investigadores proponen que los intercambios comerciales y culturales entre Sicilia y el mundo del Egeo durante la Edad del Bronce facilitaron la propagación de la explotación del olivo.

El Estrecho de Messina, donde se encuentra Pantano Grande, fue una importante ruta comercial que une el Mediterráneo Oriental y Occidental. La evidencia sugiere que los comerciantes Micénicos y Chipriotas pueden haber influido en las comunidades locales sicilianas para utilizar olivos.

Los altibajos del cultivo del olivo

La historia del olivo en Sicilia no es una expansión simple y continua. En cambio, siguió un patrón complejo influenciado por lo social, económico y  cambios ambientales:

• Expansión temprana (18th–12th century BCE): Los olivos florecieron en el este de Sicilia debido a la propagación impulsada por el hombre. Esta fase terminó abruptamente en el 12do siglo BCE, coincidiendo con el colapso de las redes comerciales del Egeo y agitación sociopolítica en la región.
• Disminución y desaparición (12th–3rd century BCE): Tras el colapso de la Edad del Bronce, los olivos se hicieron menos prominentes en el paisaje. El período griego (8th–3rd siglo BCE) se centró en la agricultura de cereales en lugar del cultivo de olivos en el área de Messina.
• Renacimiento romano (siglo 3 BCE–5th siglo CE): Con el surgimiento del Imperio Romano, el cultivo de olivo resurgió, como lo demuestra un aumento renovado en el polen de olivo en los registros de sedimentos. La producción de aceite de oliva se convirtió en una actividad económica clave en Sicilia durante este período.
• Transformaciones medievales (5th–14th siglo CE): Durante los últimos períodos bizantino y medieval, el cultivo de olivo disminuyó debido a las cambiantes prioridades agrícolas y los cambios climáticos.
• Expansión moderna (18th century–presente): Los últimos siglos han visto un resurgimiento a gran escala del cultivo de olivos en Sicilia y la región mediterránea más amplia. Esto probablemente se deba tanto a las preferencias culturales como a la adaptabilidad de las variedades de olivo seleccionadas a diferentes condiciones ambientales.

El impacto duradero de la influencia humana

Una de las conclusiones más llamativas de esta investigación es que el éxito ecológico del olivo estaba más ligado a la actividad humana que al cambio climático. Si bien las condiciones ambientales desempeñaron un papel, fueron las sociedades humanas, a través del comercio, la agricultura y el intercambio cultural, las que determinaron cuándo y dónde prosperaron los olivos. Esto resalta la profunda conexión entre la civilización humana y los paisajes que moldeamos durante milenios.

Hoy en día, los olivares siguen siendo una característica definitoria de los paisajes mediterráneos, proporcionando valor económico y cultural. La historia de la  olivo es un testimonio de la relación duradera entre los seres humanos y la naturaleza, que muestra cómo nuestras elecciones pueden influir en los ecosistemas durante miles de años.

https://phys.org/news/2025-03-olive-landscape-year-legacy-human.html

https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0277379125001337?via%3Dihub